Kur dy astronautë amerikanë u nisën në një mision provë në Stacionin Ndërkombëtar të Hapësirës më 5 qershor, ata prisnin të ktheheshin në shtëpi brenda pak ditësh. Por gjërat nuk shkuan siç duhej.
Në fakt, Barry “Butch” Wilmore dhe Sunita Williams janë ende atje, duke notuar lart mbi Tokë gati dy muaj më vonë.
Dyshja – të cilët janë ngecur pafundësisht – tani përballen me perspektivën e papritur për të humbur plotësisht verën dhe madje duke kaluar Krishtlindjet dhe Vitin e Ri në hapësirë.
Z. Wilmore, 61 vjeç dhe zonja Williams, 58 vjeç, fluturuan me një anije kozmike Boeing Starliner në stacion. Ishte fluturimi i parë i këtij lloji me njerëz në bord dhe ishte një provë e krijuar për të parë se si funksionon anija e re kozmike përpara se të përdoret më rregullisht.
Problemet, megjithatë, u shfaqën kur u afrua. Këto përfshinin rrjedhje në sistemin e tij të shtytjes dhe mbylljen e disa prej shtytësve të tij. Pra, ndërsa ata arritën në stacionin hapësinor të sigurtë, do t’u duhet një mënyrë alternative transporti për të shkuar në shtëpi nëse Starliner nuk konsiderohet i sigurt për t’u kthyer në tokë.
Në një konferencë shtypi të mërkurën, zyrtarët e NASA-s thanë se nuk ishte marrë asnjë vendim i vendosur kur bëhet fjalë për hapat e ardhshëm.
“Opsioni ynë kryesor është të kthejmë Butch dhe Suni në Starliner,” tha Steve Stich, menaxher i Programit Komercial të Ekuipazhit të NASA-s. “Megjithatë, ne kemi bërë planifikimin e nevojshëm për t’u siguruar që kemi opsione të tjera të hapura.”
Një opsion i mundshëm që po shqyrtohet, thanë ata, është bashkimi i dy astronautëve në një mision që është planifikuar të nisë në shtator dhe kthimi i tyre në tokë me atë mision në shkurt 2025.
Ai fluturim drejt stacionit hapësinor do të bëhet nga një anije SpaceX Crew Dragon. Plani fillestar ishte që katër anëtarë të ekuipazhit të ishin në bord, por dy nga vendet mund të liheshin bosh nëse ishte e nevojshme.
Ky plan do të nënkuptonte se astronautët do të kalonin më shumë se tetë muaj – në vend të tetë ditëve – në bordin e Stacionit Ndërkombëtar të Hapësirës.
Nëse përdoret Crew Dragon, anija Starliner do të kthehej në tokë pa asnjë ekuipazh, nën kontrollin e kompjuterit.
Zyrtarët e NASA-s thanë se mund të duhet një javë ose më shumë që të merret një vendim përfundimtar.
Ken Bowersox, drejtori i operacioneve hapësinore të NASA-s, u tha gazetarëve se shanset për një kthim pa ekuipazh të Starliner “janë rritur pak në bazë të asaj se ku kanë shkuar gjërat gjatë ose dy javëve të fundit”.
“Kjo është arsyeja pse ne po e shikojmë më nga afër atë opsion për t’u siguruar që mund ta trajtojmë atë,” tha ai.
Përdorimi i një anijeje SpaceX për të kthyer astronautët do të ishte një goditje për Boeing, i cili është përpjekur për vite të tëra të konkurrojë me kompaninë dhe Crew Dragon e saj më me përvojë.
Në fillim të kësaj jave, NASA përdori një raketë SpaceX për të ofruar më shumë ushqim dhe furnizime në ISS, duke përfshirë rroba shtesë për dy astronautët.
Muajin e kaluar, në një konferencë të shkurtër për shtyp, dyshja thanë se ishin “absolutisht të sigurt” në udhëtimin e kthimit dhe Starliner ishte “me të vërtetë mbresëlënëse”.
Williams është një pilote helikopteri në pension i Marinës, ndërsa Wilmore është një ish-pilot avion luftarak që ka qenë në hapësirë dy herë më parë.
“Ne kemi qenë plotësisht të zënë këtu lart, të integruar direkt në ekuipazh,” u tha Williams gazetarëve gjatë një telefonate të fundit në konferencë.
“Ndihet sikur po kthehem në shtëpi. Ndihet mirë të notosh përreth. Ndihem mirë të jesh në hapësirë dhe të punosh këtu me ekipin e Stacionit Ndërkombëtar Hapësinor,” tha ajo.
“Pra, po, është mirë të jesh këtu lart.”
Boeing shpresonte që misioni i parë Starliner do të hapte rrugën për përdorimin e rregullt të kapsulës së tij për misionet mbrapa dhe mbrapa në stacion. Space X Crew Dragon është miratuar për misionet e NASA-s që nga viti 2020.
Edhe pse astronautët do të kalojnë shumë më tepër kohë në hapësirë sesa kishin planifikuar fillimisht, të tjerët kanë kaluar periudha shumë më të gjata mbi sipërfaqen e Tokës. Rusi Valeri Polyakov kaloi 437 ditë në hapësirë në bordin e stacionit hapësinor Mir në mesin e viteve 1990.
Vitin e kaluar, Frank Rubio u kthye nga ISS pas 371 ditësh, koha më e gjatë që një amerikan ka kaluar në hapësirë.
Në njoftimet dhe intervistat e tyre, dy amerikanët kanë qenë optimistë për situatën e tyre.
“Unë nuk po ankohem që jemi këtu për disa javë shtesë,” tha Williams muajin e kaluar.
Siç qëndrojnë gjërat, dyshja mund të jetë atje për shumë javë të tjera në vijim./BBC.